En français, c'est la position d'un mot dans la phrase qui donne sa fonction. Ainsi, dans «Le chat mange la souris», «le chat» est sujet, «la souris» est complément d'objet direct du verbe «manger» ; «le chat» fait l'action, «la souris» la subit. En russe, pour connaître la fonction d'un mot (noms, pronoms, adjectifs), il faut regarder sa terminaison. L'ensemble des formes que peut prendre un mot est appelé déclinaison (voir un exemple de déclinaison).
De la sorte, aux différentes fonctions dans la phrase correspondent des cas. Un cas est une des formes que peut prendre le mot en changeant de terminaison.
Observons cet exemple :
| Russe | Мальчик | показывает | товарищу | обложку | книги |
|---|---|---|---|---|---|
| Cas | nominatif | – | datif | accusatif | génitif |
| Français | Le garçon | montre | à son camarade | la couverture | du livre |
| Fonction | sujet | verbe | complément d'attribution | complément d'objet direct | complément de nom |
Ainsi, chaque fois qu'on veut utiliser un mot, il faut réfléchir à sa fonction, choisir le cas qui convient pour lui donner la terminaison correspondante. Il est donc très important de bien connaître les déclinaisons.
Il y a 6 cas : le nominatif, l'accusatif, le génitif, le datif, l'instrumental et le locatif (ou prépositionnel).
Il y a plus de fonctions que de cas, ainsi chaque cas peut correspondre à une ou plusieurs fonctions. Par exemple, le nominatif correspond aux fonctions de sujet ou d'attribut du sujet.
Remarque : certains noms sont indéclinables, il s'agit principalement des noms d'origine étrangère récente et des abréviations, par exemple меню («le menu»), кофе («le café [boisson]»), кафе («le café [établissement]»), метро («le métro»), НАТО («l'Otan»), ООН («l'ONU»)...
De plus, certains noms ne se déclinent qu'au singulier ou au pluriel. Au singulier : вода («l'eau»), молоко («le lait»), бельё («le linge»), любовь («l'amour»)... Au pluriel : брюки («le pantalon»), очки («les lunettes»)...